Знаменитый российский учёный в области биологии, иммунологии и патологии, один из первопроходцев эволюционной эмбриологии Илья Ильич Мечников появился на свет 15 мая (3 мая по старому стилю) 1845 года в селе Ивановка Харьковской губернии Российской империи (ныне территория Харьковской области Украины). В 1856 году он сразу был принят во второй класс 2-й Харьковской гимназии и окончил её с золотой медалью.
Одновременно с учебой он посещал лекции по сравнительной анатомии и физиологии в Харьковском университете (сегодня — Харьковский национальный университет имени В. Каразина), который закончил экстерном за два года в возрасте 19 лет на естественном факультете.
В 1866 году Мечников защитил магистерскую работу, посвящённую этапам развития одного из видов головоногих моллюсков Sepiola, а в 1868-м — докторскую диссертацию, исследовав ракообразных рода Nebalia. За выдающиеся достижения после окончания университетского обучения ему была предоставлена стипендия и возможность стажироваться в лабораториях известных учёных: зоолога и паразитолога Рудольфа Лейкарта, анатома и патолога Фридриха Генле и зоолога Карла Зибольда в Германии.
Главным направлением исследований молодого учёного стала эмбриология беспозвоночных животных Средиземноморья и насекомых. В Италии Мечников сотрудничал с Александром Ковалевским, одним из основателей науки об эволюционной эмбриологии.
Опубликовав совместные данные, они получили первую премию Бэра, учреждённую Петербургской Академией наук. В 1865 году, исследуя представителей плоских червей — планарий, Мечников обнаружил процесс внутриклеточного пищеварения.
С помощью методов эмбриологии он доказал общее происхождение позвоночных и беспозвоночных, изучая универсальные механизмы развития эмбрионов животных на разных ступенях эволюции.
Вместе с Ковалевским он являлся ведущим специалистом в изучении эмбрионального развития беспозвоночных. В 1867 году Мечников был назначен приват-доцентом Новороссийского университета в Одессе (сейчас — Одесский национальный университет имени И.
В период с 1868 по 1870 год он занимал должность доцента Санкт-Петербургского университета. С 1870 по 1882 годы являлся ординарным профессором и заведующим кафедрой зоологии и сравнительной анатомии в Новороссийском университете.
Протестуя против политики администрации университета, Мечников подал в отставку. В 1872-1874 годах он организовал три антропологические экспедиции в степи Калмыкии, а также вел научные исследования за пределами России, на морских биологических станциях Италии и других стран.
Мечников лично испытывал действие некоторых инфекционных заболеваний на себе. Так, в феврале 1881 года он ввёл себе кровь больного тифом и тяжело заболел, однако полностью восстановился.
По некоторым сведениям, он также подвергал себя воздействию чумы и других инфекций, но надежных данных об этом нет. Примерно в 1882 году у него возникла фагоцитарная теория, и он начал активно заниматься иммунологией и вопросами воспалительных процессов.
Илья Мечников первым выдвинул и доказал гипотезу, что определённые клетки, способные поглощать чужеродные частицы, выполняют важную защитную функцию организма.